Cronografi svizzeri: storia, tecnica e modelli

Che cos'è un cronografo?

Un cronografo è un orologio con un cronometro integrato. Oltre alle normali ore e minuti, ha una lancetta dei secondi separata che avvii, fermi e azzeri con i pulsanti sul lato della cassa. Piccoli quadranti ausiliari, chiamati contatori, sommano i minuti trascorsi e spesso anche le ore. Sulla maggior parte dei modelli moderni il pulsante alle ore 2 avvia e ferma la misurazione e quello alle ore 4 riporta le lancette a zero.

Il termine viene spesso confuso con «cronometro». Un cronometro è un orologio che ha superato un test di precisione, per esempio presso il COSC svizzero. Un cronografo misura intervalli di tempo. Un orologio può essere entrambe le cose, una sola o nessuna delle due. Un cronografo si distingue anche da una semplice lunetta contaminuti, come quella degli orologi subacquei: la lunetta segna solo un punto di partenza, mentre il cronografo misura il tempo con un proprio meccanismo e può mostrare frazioni di secondo.

Molti orologi da aviatore, da corsa e sportivi sono cronografi, e alcuni orologi eleganti ne nascondono uno in una sottile cassa d'oro.

Storia del cronografo

La storia comincia a Parigi. Nel 1816 l'orologiaio Louis Moinet costruì un «compteur de tierces», uno strumento che usava con apparecchiature astronomiche. Poteva misurare i sessantesimi di secondo e funzionava a una frequenza molto alta per l'epoca. Per quasi due secoli l'invenzione fu attribuita a Nicolas Rieussec. Nel 1821 Rieussec realizzò per re Luigi XVIII un cronometro per le corse dei cavalli. Lasciava cadere gocce d'inchiostro su un quadrante rotante, ed è da qui che viene il nome «cronografo», letteralmente «che scrive il tempo». Il pezzo di Moinet tornò all'attenzione del pubblico solo nel 2012 e nel 2013, quando fu messo all'asta e identificato come lo strumento più antico.

Questi primi cronometri potevano avviarsi e fermarsi, ma non azzerarsi facilmente. Il passo decisivo arrivò da Adolphe Nicole, un orologiaio svizzero che lavorava a Londra. Nel 1844 brevettò una camma a forma di cuore che riporta la lancetta a zero. Nel 1862 un brevetto migliorato rese il sistema adatto a essere montato nei normali orologi da tasca. La camma a cuore è usata ancora oggi in quasi tutti i cronografi meccanici. In questo periodo prese forma anche la ruota a colonne, una piccola ruota dentata che coordina avvio, arresto e azzeramento.

Per tutta la fine dell'Ottocento, i cronografi erano orologi da tasca usati da medici, ingegneri e cronometristi sportivi. Il passaggio al polso avvenne negli anni Dieci del Novecento. Longines e Omega furono tra i primi a offrire cronografi da polso, e il calibro 13.33Z di Longines, un movimento monopulsante, fu usato fino agli anni Trenta. In quei primi orologi un solo pulsante faceva tutto: avvio, arresto, azzeramento, in quest'ordine.

Breitling ebbe un ruolo centrale nel dare al cronografo la sua forma moderna. Nel 1915 Gaston Breitling lanciò un cronografo da polso con un pulsante indipendente alle ore 2, separato dalla corona. Nel 1933 e nel 1934 suo figlio Willy Breitling brevettò un secondo pulsante alle ore 4 dedicato solo all'azzeramento. Così si poteva fermare e far ripartire la misurazione senza tornare a zero: è la disposizione che quasi tutti i cronografi usano ancora oggi. Longines brevettò la funzione flyback nel 1936 e la produsse in serie con il calibro 13ZN. Il flyback permette a un pilota di azzerare e far ripartire la misurazione con una sola pressione.

Dagli anni Quaranta agli anni Sessanta fu l'età d'oro del cronografo a carica manuale. Produttori specializzati di movimenti come Valjoux, Lemania e Venus rifornivano molti marchi. Universal Genève realizzava i suoi modelli Compax e Tri-Compax, Patek Philippe costruiva alcuni dei cronografi complicati più ammirati e Breitling lanciò nel 1952 il Navitimer, con lunetta a regolo calcolatore per i piloti. Nel 1957 Omega presentò lo Speedmaster, referenza CK2915, con la scala tachimetrica sulla lunetta. Nel 1965 la NASA certificò lo Speedmaster per le missioni spaziali con equipaggio e nel luglio 1969 Buzz Aldrin lo indossò sulla Luna durante l'Apollo 11. Le corse automobilistiche offrirono ai cronografi un altro palcoscenico. Heuer lanciò l'orologio da polso Autavia nel 1962 e il Carrera nel 1963. Rolex presentò nel 1963 il Cosmograph, presto chiamato Daytona, con un movimento su base Valjoux.

Poi iniziò la corsa al cronografo automatico. Inserire un cronometro e un sistema di carica automatica in un unico orologio da polso era un problema tecnico difficile. Il 10 gennaio 1969 Zenith annunciò l'El Primero, un cronografo automatico integrato che lavorava a 36.000 alternanze all'ora. Il 3 marzo 1969 un gruppo formato da Heuer, Breitling, Hamilton-Buren e dallo specialista di moduli Dubois Dépraz presentò il Chronomatic Calibre 11, con la corona sul lato sinistro. Heuer lo usò nel nuovo Monaco quadrato oltre che nell'Autavia e nel Carrera. In Giappone, Seiko lanciò nello stesso anno il proprio cronografo automatico.

La vittoria durò poco. Negli anni Settanta arrivarono gli orologi al quarzo economici, che colpirono duramente l'industria meccanica svizzera. Il Valjoux 7750, un robusto cronografo automatico progettato da Edmond Capt con un sistema a camme al posto della ruota a colonne, comparve a metà degli anni Settanta, e poco dopo la sua produzione venne interrotta. Capt conservò i progetti e gli utensili. In Zenith, l'orologiaio Charles Vermot nascose l'attrezzatura dell'El Primero quando i proprietari decisero di fermare la produzione meccanica.

Entrambe le decisioni furono ripagate. Negli anni Ottanta la domanda di orologi meccanici tornò. Il 7750 riprese a essere prodotto e diventò uno dei movimenti cronografici più diffusi al mondo. Nel 1988 Rolex scelse un El Primero modificato per il Daytona automatico e nel 2000 lo sostituì con il proprio calibro 4130. Da allora molti marchi hanno sviluppato movimenti cronografici di manifattura, da Breitling e TAG Heuer a Omega, Tudor, IWC e Patek Philippe.

• 1816 – Louis Moinet costruisce il suo compteur de tierces.
• 1821 – Nicolas Rieussec realizza il suo cronometro a inchiostro per le corse dei cavalli.
• 1844 – Adolphe Nicole brevetta l'azzeramento con camma a cuore.
• 1915 – Breitling separa il pulsante del cronografo dalla corona.
• 1934 – Viene brevettato il secondo pulsante di Breitling per l'azzeramento.
• 1936 – Longines brevetta il flyback e lancia il calibro 13ZN.
• 1957 – Presentazione dell'Omega Speedmaster.
• 1963 – Presentazione del Rolex Cosmograph Daytona e dell'Heuer Carrera.
• 1969 – Zenith El Primero e Chronomatic Calibre 11; lo Speedmaster arriva sulla Luna.
• 2000 – Rolex presenta il calibro di manifattura 4130 per il Daytona.

Caratteristiche e tecnica

All'interno dominano due soluzioni. Un cronografo a ruota a colonne usa una piccola ruota a forma di torretta per comandare le leve. È più costoso da produrre e molti collezionisti ne apprezzano la sensazione morbida e precisa dei pulsanti. Un sistema a camme (o a navetta), come nel Valjoux 7750, usa invece piastre sagomate. È più economico, robusto e facile da revisionare, ma i pulsanti risultano di solito più duri.

La frizione collega il cronografo al movimento in funzione. Una frizione orizzontale usa ingranaggi che si innestano lateralmente, il che può far fare alla lancetta un piccolo salto all'avvio. Una frizione verticale usa dischi di frizione sovrapposti e parte in modo più fluido. I movimenti sono inoltre integrati, con il cronografo costruito nel calibro di base, oppure modulari, con un modulo cronografico aggiunto sopra un movimento semplice.

Diverse complicazioni si basano sul cronografo di base:

• Flyback (retour en vol): una pressione sul pulsante di azzeramento durante la misurazione riporta la lancetta a zero e la fa ripartire subito.
• Rattrapante (sdoppiante): due lancette dei secondi sovrapposte. Puoi fermarne una per leggere un tempo intermedio mentre l'altra continua a girare, poi lasciare che la raggiunga. È una delle complicazioni più impegnative da costruire.
• Monopulsante: avvio, arresto e azzeramento su un solo pulsante, spesso nella corona, come nei primi cronografi da polso.

Le scale sul quadrante o sulla lunetta trasformano il cronometro in una calcolatrice. Un tachimetro indica la velocità su una distanza nota, di solito un chilometro o un miglio. Un telemetro indica la distanza in base al ritardo tra il vedere e il sentire un evento, come un fulmine. Un pulsometro permette a un medico di leggere la frequenza cardiaca dopo aver contato un numero prestabilito di battiti. Una lunetta a regolo calcolatore, come sul Navitimer, aggiunge i calcoli di volo. Oggi la maggior parte dei cronografi meccanici lavora a 28.800 alternanze all'ora, il che consente di misurare fino a un ottavo di secondo, mentre i calibri ad alta frequenza come l'El Primero misurano i decimi.

Celebri cronografi svizzeri

• Patek Philippe 1518 (1941) – un cronografo con calendario perpetuo che ha fissato il modello dei cronografi da polso complicati.
• Universal Genève Tri-Compax – univa un cronografo a un calendario completo e alle fasi lunari; un classico dell'età d'oro.
• Breitling Navitimer (1952) – il cronografo da pilota con regolo calcolatore circolare.
• Omega Speedmaster (1957) – il primo con il tachimetro sulla lunetta e l'orologio indossato sulla Luna nel 1969.
• Heuer Autavia (1962) – un cronografo da corsa e da aviazione con lunetta girevole.
• Heuer Carrera (1963) – il cronografo da corsa pulito e leggibile di Jack Heuer.
• Rolex Cosmograph Daytona (1963) – uno dei cronografi più ricercati sul mercato dell'usato.
• Zenith El Primero (1969) – il cronografo automatico integrato ad alta frequenza che ancora oggi anima i modelli Zenith.
• Heuer Monaco (1969) – la cassa quadrata, il Calibre 11 e la corona a sinistra.
• Breguet Type XX – un cronografo flyback sviluppato per i piloti militari.
• Chopard Mille Miglia (1988) – un cronografo da corsa legato alla celebre rievocazione italiana per auto d'epoca.
• IWC Portugieser Chronograph – un cronografo grande e pulito con due quadranti ausiliari.
• Audemars Piguet Royal Oak Offshore (1993) – il cronografo sportivo sovradimensionato che ha cambiato le proporzioni degli orologi di lusso.
• Hublot Big Bang (2005) – una fusione di materiali attorno a un cronografo che ha rilanciato il marchio.

Cronografi sul mercato dell'usato

I cronografi sono tra i tipi di orologio più collezionati. Il loro valore dipende da alcuni punti chiari. Il primo è la referenza e il movimento. I collezionisti guardano a quale calibro c'è dentro: uno Speedmaster con calibro 321, un Daytona a carica manuale su base Valjoux o un El Primero dei primi tempi vengono valutati diversamente dalle versioni successive. I calibri a ruota a colonne e di manifattura suscitano in genere più interesse dei movimenti modulari.

Il secondo è l'originalità. Quadranti, lancette, pulsanti e lunette originali contano molto. Un quadrante sostituito durante un servizio di assistenza o una cassa lucidata con spigoli ammorbiditi possono ridurre il valore di un pezzo vintage. Al contrario, uno storico dei servizi corretto con i pezzi originali conservati è un punto a favore. Scatola e documenti aiutano, soprattutto per i cronografi moderni di Rolex, Patek Philippe e Audemars Piguet.

Tra i pezzi ricercati ci sono i cronografi vintage Heuer, Universal Genève e Breitling, i primi Speedmaster e i Daytona vintage, soprattutto quelli con il quadrante «exotic» soprannominato Paul Newman. Il risultato più famoso è il Rolex Cosmograph Daytona referenza 6239 appartenuto allo stesso Paul Newman, venduto da Phillips a New York nell'ottobre 2017 per USD 17,8 milioni. È un caso eccezionale con una provenienza celebre, non un riferimento per i valori di tutti i giorni. La maggior parte dei cronografi moderni con movimenti ETA o Sellita si scambia a prezzi molto più contenuti.

Cosa controllare prima di comprare o vendere

Un cronografo ha più parti in movimento di un orologio semplice, quindi i controlli vanno più a fondo:

• Avvio, arresto, azzeramento: fai partire il cronografo più volte. La lancetta dei secondi deve partire senza saltare, fermarsi con precisione e tornare a zero in modo netto.
• Contatori: lascialo andare oltre un minuto e verifica che il contatore dei minuti avanzi correttamente, e più avanti quello delle ore.
• Pulsanti: devono dare una sensazione uniforme e tornare in posizione. Pulsanti duri o allentati possono indicare usura o guarnizioni mancanti.
• Funzionamento con il cronografo attivo: un orologio datato la cui ampiezza cala nettamente quando il cronografo è in funzione potrebbe aver bisogno di una revisione.
• Storico dei servizi: la revisione di un cronografo costa più di quella di un orologio semplice. Chiedi le fatture e se i pezzi originali sono stati restituiti.
• Pezzi corretti: confronta quadrante, lancette, lunetta e movimento con la referenza. I pezzi misti sono frequenti nei cronografi vintage.
• Impermeabilità: a meno che il produttore non dica diversamente, non premere i pulsanti sott'acqua.

I cronografi più popolari vengono copiati moltissimo. Prima di pagare o spedire, leggi la nostra guida su come riconoscere un orologio falso e controlla numero di serie e movimento.

Quanto vale il tuo cronografo?

Se possiedi un cronografo e vuoi sapere quanto potrebbe valere, carica qualche foto per una stima gratuita del valore dell'orologio. Annota referenza, movimento e storico dei servizi, se li conosci. Per eredità, assicurazioni o un documento scritto, puoi richiedere una perizia dell'orologio.

Marchi svizzeri di cronografi dalla A alla Z

42 marchi svizzeri con cronografi nella gamma attuale o storica. Clicca su un marchio per la sua storia e la guida al valore.

• Alpina – Startimer Pilot Chronograph, Alpiner Chronograph
• Angelus – Chronodate
• Audemars Piguet – Royal Oak Chronograph, Royal Oak Offshore, Code 11.59 Chronograph
• Baume & Mercier – Clifton Chronograph, Capeland
• Blancpain – Air Command, Fifty Fathoms Bathyscaphe Flyback Chronograph
• Breguet – Type XX, Type XXI
• Breitling – Navitimer, Chronomat, Premier, Top Time
• Carl F. Bucherer – Manero Flyback, Patravi ChronoGrade
• Certina – DS Chronograph, DS-2 Chronograph
• Chopard – Mille Miglia, Alpine Eagle Chrono
• Chronoswiss – Opus, Pacific Chronograph
• Eberhard & Co. – Chrono 4, Tazio Nuvolari
• Edox – Chronoffshore-1, Chronorally
• F.P. Journe – Centigraphe Souverain, Chronographe Monopoussoir Rattrapante
• Fortis – Official Cosmonauts Chronograph, Flieger Chronograph
• Frederique Constant – Flyback Chronograph Manufacture, Highlife Chronograph
• Gallet – MultiChron
• Girard-Perregaux – Laureato Chronograph
• Hamilton – Intra-Matic Auto Chrono, Chrono-Matic, Khaki Field Chrono
• Hublot – Big Bang, Big Bang Unico, Classic Fusion Chronograph
• IWC Schaffhausen – Portugieser Chronograph, Pilot's Watch Chronograph, Da Vinci Chronograph
• Jaeger-LeCoultre – Master Control Chronograph, Duomètre Chronographe
• Longines – Spirit Flyback, Avigation BigEye, Conquest Chronograph, Heritage Classic Chronograph
• Louis Moinet – Memoris
• Maurice Lacroix – Pontos Chronograph, Aikon Chronograph
• Mido – Multifort Chronograph, Ocean Star Chronograph
• Norqain – Adventure Sport Chrono
• Omega – Speedmaster, Speedmaster Moonwatch, Seamaster Diver 300M Chronograph
• Oris – Chronoris, Big Crown ProPilot Chronograph
• Patek Philippe – 5172 Chronograph, 5270 Perpetual Calendar Chronograph, Nautilus Chronograph, Aquanaut Chronograph
• Piaget – Polo Chronograph
• Rado – HyperChrome Chronograph
• Raymond Weil – Freelancer Chronograph
• Richard Mille – RM 011
• Rolex – Cosmograph Daytona
• TAG Heuer – Carrera, Monaco, Autavia, Formula 1
• Tissot – PRX Chronograph, PRS 516, Heritage 1973, Chrono XL
• Tudor – Black Bay Chrono, Heritage Chrono
• Ulysse Nardin – Marine Chronograph
• Universal Genève – Compax, Tri-Compax, Aero-Compax
• Vacheron Constantin – Overseas Chronograph, Cornes de Vache 1955, Harmony Chronograph
• Zenith – El Primero, Chronomaster Sport, Chronomaster Original, Defy El Primero 21

Altri tipi di orologi

• Orologi subacquei
• Orologi da aviatore
• Orologi eleganti
• Orologi militari
• Orologi sportivi
• Orologi gioiello
• Orologi scheletrati

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