Chronographes suisses : histoire, technique et modèles

Qu'est-ce qu'un chronographe ?

Un chronographe est une montre dotée d'un chronomètre intégré. À côté des heures et des minutes habituelles, il possède une aiguille des secondes distincte que vous lancez, arrêtez et remettez à zéro à l'aide de poussoirs placés sur le côté du boîtier. De petits sous-cadrans, appelés compteurs, totalisent les minutes écoulées et souvent les heures. Sur la plupart des pièces modernes, le poussoir à 2 heures lance et arrête le chronométrage, et celui à 4 heures ramène les aiguilles à zéro.

Le mot est souvent confondu avec « chronomètre ». Un chronomètre est une montre qui a réussi un test de précision, par exemple auprès du COSC suisse. Un chronographe, lui, mesure des intervalles. Une montre peut être les deux, l'un ou l'autre, ou aucun des deux. Un chronographe se distingue aussi d'une simple lunette de minutage comme celle des montres de plongée : la lunette ne fait que marquer un point de départ, alors qu'un chronographe mesure le temps avec son propre mécanisme et peut afficher des fractions de seconde.

Beaucoup de montres d'aviateur, de course automobile et de sport sont des chronographes, et certaines montres habillées en cachent un dans un fin boîtier en or.

Histoire du chronographe

L'histoire commence à Paris. En 1816, l'horloger Louis Moinet construisit un « compteur de tierces », un instrument qu'il utilisait avec du matériel astronomique. Il pouvait mesurer des soixantièmes de seconde et fonctionnait à une fréquence très élevée pour l'époque. Pendant près de deux siècles, l'invention fut attribuée à Nicolas Rieussec. En 1821, Rieussec fabriqua pour le roi Louis XVIII un compteur destiné à chronométrer les courses de chevaux. Il déposait de l'encre sur un cadran tournant, d'où le nom de « chronographe », littéralement « qui écrit le temps ». La pièce de Moinet n'est revenue sur le devant de la scène qu'en 2012 et 2013, lorsqu'elle fut mise aux enchères et identifiée comme l'instrument le plus ancien.

Ces premiers compteurs pouvaient démarrer et s'arrêter, mais pas se remettre facilement à zéro. L'étape décisive vint d'Adolphe Nicole, un horloger suisse installé à Londres. En 1844, il breveta une came en forme de cœur qui ramène l'aiguille à zéro. En 1862, un brevet amélioré rendit le système facile à intégrer dans des montres de poche ordinaires. La came en cœur est encore utilisée aujourd'hui dans presque tous les chronographes mécaniques. La roue à colonnes, une petite roue dentée qui coordonne le départ, l'arrêt et la remise à zéro, prit également forme à cette période.

À la fin du XIXᵉ siècle, les chronographes étaient des montres de poche utilisées par les médecins, les ingénieurs et les chronométreurs sportifs. Le passage au poignet eut lieu dans les années 1910. Longines et Omega figuraient parmi les premières à proposer des chronographes-bracelets, et le calibre 13.33Z de Longines, un mouvement monopoussoir, fut utilisé jusque dans les années 1930. Sur ces premières montres, un seul bouton faisait tout : départ, arrêt, remise à zéro, dans cet ordre.

Breitling a joué un rôle central pour donner au chronographe sa forme moderne. En 1915, Gaston Breitling lança un chronographe-bracelet doté d'un poussoir indépendant à 2 heures, séparé de la couronne. En 1933 et 1934, son fils Willy Breitling breveta un second poussoir à 4 heures réservé à la remise à zéro. On pouvait ainsi arrêter puis relancer le chronométrage sans revenir à zéro : c'est la disposition qu'utilisent encore presque tous les chronographes. Longines breveta la fonction retour en vol en 1936 et la produisit en série avec le calibre 13ZN. Le retour en vol permet à un pilote de remettre à zéro et de relancer le chronométrage d'une seule pression.

Les années 1940 à 1960 furent l'âge d'or du chronographe à remontage manuel. Des fabricants de mouvements spécialisés comme Valjoux, Lemania et Venus fournissaient de nombreuses marques. Universal Genève fabriquait ses modèles Compax et Tri-Compax, Patek Philippe construisait certains des chronographes à complications les plus admirés, et Breitling lança en 1952 la Navitimer, avec une lunette à règle à calcul pour les pilotes. En 1957, Omega présenta la Speedmaster, référence CK2915, avec l'échelle tachymétrique sur la lunette. La NASA homologua la Speedmaster pour les missions spatiales habitées en 1965 et, en juillet 1969, Buzz Aldrin en portait une sur la Lune lors d'Apollo 11. Le sport automobile offrit aux chronographes une autre scène. Heuer sortit la montre-bracelet Autavia en 1962 et la Carrera en 1963. Rolex présenta en 1963 le Cosmograph, bientôt appelé Daytona, avec un mouvement à base Valjoux.

Vint ensuite la course au chronographe automatique. Loger un chronographe et un remontage automatique dans une même montre-bracelet était un problème technique ardu. Le 10 janvier 1969, Zenith annonça l'El Primero, un chronographe automatique intégré battant à 36 000 alternances par heure. Le 3 mars 1969, un groupement formé de Heuer, Breitling, Hamilton-Buren et du spécialiste des modules Dubois Dépraz présenta son Chronomatic Calibre 11, avec la couronne du côté gauche. Heuer l'utilisa dans la nouvelle Monaco carrée ainsi que dans l'Autavia et la Carrera. Au Japon, Seiko lança la même année son propre chronographe automatique.

La victoire fut de courte durée. Les montres à quartz bon marché arrivèrent dans les années 1970 et frappèrent durement l'industrie mécanique suisse. Le Valjoux 7750, un chronographe automatique robuste conçu par Edmond Capt avec un système à cames au lieu d'une roue à colonnes, apparut au milieu des années 1970, et sa production fut arrêtée peu après. Capt conserva les plans et l'outillage. Chez Zenith, l'horloger Charles Vermot cacha l'outillage de l'El Primero lorsque les propriétaires décidèrent d'arrêter la production mécanique.

Ces deux décisions se sont révélées payantes. La demande de montres mécaniques est revenue dans les années 1980. Le 7750 a repris du service et est devenu l'un des mouvements chronographes les plus utilisés au monde. Rolex choisit un El Primero modifié pour la Daytona automatique en 1988, puis le remplaça en 2000 par son propre calibre 4130. Depuis, de nombreuses marques ont développé des mouvements chronographes maison, de Breitling et TAG Heuer à Omega, Tudor, IWC et Patek Philippe.

• 1816 – Louis Moinet construit son compteur de tierces.
• 1821 – Nicolas Rieussec crée son compteur à encre pour les courses de chevaux.
• 1844 – Adolphe Nicole brevette la remise à zéro par came en cœur.
• 1915 – Breitling sépare le poussoir du chronographe de la couronne.
• 1934 – brevet du second poussoir de remise à zéro de Breitling.
• 1936 – Longines brevette le retour en vol et lance le calibre 13ZN.
• 1957 – lancement de l'Omega Speedmaster.
• 1963 – lancement de la Rolex Cosmograph Daytona et de la Heuer Carrera.
• 1969 – Zenith El Primero et Chronomatic Calibre 11 ; la Speedmaster va sur la Lune.
• 2000 – Rolex présente son calibre maison 4130 pour la Daytona.

Caractéristiques et technique

À l'intérieur, deux conceptions dominent. Un chronographe à roue à colonnes utilise une petite roue en forme de tourelle pour commander les leviers. Il est plus coûteux à fabriquer, et beaucoup de collectionneurs apprécient la sensation douce et précise de ses poussoirs. Un système à cames (ou à navette), comme dans le Valjoux 7750, utilise à la place des plaques profilées. Il est moins cher, robuste et facile à entretenir, mais les poussoirs sont généralement plus durs.

L'embrayage relie le chronographe au mouvement en marche. Un embrayage horizontal utilise des roues qui s'engrènent latéralement, ce qui peut faire légèrement sauter l'aiguille au départ. Un embrayage vertical utilise des disques à friction superposés et démarre plus en douceur. Les mouvements sont par ailleurs soit intégrés, avec le chronographe construit dans le calibre de base, soit modulaires, avec un module chronographe ajouté par-dessus un mouvement simple.

Plusieurs complications s'appuient sur le chronographe de base :

• Retour en vol (flyback) : une pression sur le poussoir de remise à zéro pendant le chronométrage ramène l'aiguille à zéro et la relance aussitôt.
• Rattrapante (split-seconds) : deux aiguilles des secondes superposées. Vous pouvez en arrêter une pour lire un temps intermédiaire pendant que l'autre continue de tourner, puis la laisser rattraper la première. C'est l'une des complications les plus exigeantes à construire.
• Monopoussoir : départ, arrêt et remise à zéro sur un seul bouton, souvent logé dans la couronne, comme sur les tout premiers chronographes-bracelets.

Les échelles du cadran ou de la lunette transforment le chronographe en calculateur. Un tachymètre indique la vitesse sur une distance connue, généralement un kilomètre ou un mile. Un télémètre indique la distance à partir du délai entre le moment où l'on voit et celui où l'on entend un phénomène, comme un éclair. Un pulsomètre permet à un médecin de lire la fréquence cardiaque après avoir compté un nombre donné de pulsations. Une lunette à règle à calcul, comme sur la Navitimer, ajoute les calculs de vol. Aujourd'hui, la plupart des chronographes mécaniques battent à 28 800 alternances par heure, ce qui permet de mesurer au huitième de seconde, tandis que les calibres à haute fréquence comme l'El Primero mesurent le dixième.

Chronographes suisses célèbres

• Patek Philippe 1518 (1941) – un chronographe à quantième perpétuel qui a servi de modèle aux chronographes-bracelets à complications.
• Universal Genève Tri-Compax – associait un chronographe à un calendrier complet et à une phase de lune ; un classique de l'âge d'or.
• Breitling Navitimer (1952) – le chronographe d'aviateur à règle à calcul circulaire.
• Omega Speedmaster (1957) – le premier avec le tachymètre sur la lunette, et la montre portée sur la Lune en 1969.
• Heuer Autavia (1962) – un chronographe de course et d'aviation à lunette tournante.
• Heuer Carrera (1963) – le chronographe de course épuré et lisible de Jack Heuer.
• Rolex Cosmograph Daytona (1963) – l'un des chronographes les plus recherchés sur le marché de l'occasion.
• Zenith El Primero (1969) – le chronographe automatique intégré à haute fréquence qui anime encore des modèles Zenith.
• Heuer Monaco (1969) – le boîtier carré, le Calibre 11 et la couronne à gauche.
• Breguet Type XX – un chronographe à retour en vol développé pour les pilotes militaires.
• Chopard Mille Miglia (1988) – un chronographe de course lié au célèbre rallye italien de voitures anciennes.
• IWC Portugieser Chronographe – un grand chronographe épuré à deux sous-cadrans.
• Audemars Piguet Royal Oak Offshore (1993) – le chronographe sportif surdimensionné qui a changé les proportions des montres de luxe.
• Hublot Big Bang (2005) – une fusion de matériaux autour d'un chronographe, qui a relancé la marque.

Les chronographes sur le marché de l'occasion

Les chronographes comptent parmi les types de montres les plus collectionnés. Leur valeur dépend de quelques critères clairs. Le premier est la référence et le mouvement. Les collectionneurs regardent quel calibre se trouve à l'intérieur : une Speedmaster à calibre 321, une Daytona à remontage manuel à base Valjoux ou un El Primero des débuts ne sont pas cotés comme les versions ultérieures. Les calibres à roue à colonnes et les calibres maison suscitent généralement plus d'intérêt que les mouvements modulaires.

Le deuxième est l'originalité. Le cadran, les aiguilles, les poussoirs et la lunette d'origine comptent beaucoup. Un cadran de remplacement posé lors d'un service ou un boîtier poli aux arêtes adoucies peut faire baisser la valeur d'une pièce vintage. À l'inverse, un historique d'entretien correct avec les pièces d'origine conservées est un plus. La boîte et les papiers aident, surtout pour les chronographes modernes de Rolex, Patek Philippe et Audemars Piguet.

Parmi les pièces recherchées figurent les chronographes vintage Heuer, Universal Genève et Breitling, les premières Speedmaster et les Daytona vintage, en particulier celles au cadran « exotique » surnommé d'après Paul Newman. Le résultat le plus célèbre est la propre Rolex Cosmograph Daytona référence 6239 de Paul Newman, adjugée chez Phillips à New York en octobre 2017 pour 17,8 millions USD. C'est un cas exceptionnel, porté par la provenance d'une célébrité, et non un repère pour les valeurs courantes. La plupart des chronographes modernes à mouvement ETA ou Sellita s'échangent à des prix bien plus modestes.

Ce qu'il faut vérifier avant d'acheter ou de vendre

Un chronographe compte plus de pièces mobiles qu'une montre simple ; les vérifications vont donc plus loin :

• Départ, arrêt, remise à zéro : faites fonctionner le chronographe plusieurs fois. L'aiguille des secondes doit démarrer sans à-coup, s'arrêter exactement et revenir proprement à zéro.
• Compteurs : laissez-le tourner plus d'une minute et vérifiez que le compteur des minutes avance correctement, puis plus tard celui des heures.
• Poussoirs : ils doivent offrir une sensation régulière et revenir en place. Des poussoirs qui collent ou qui ont du jeu peuvent signaler de l'usure ou des joints manquants.
• Marche avec le chronographe enclenché : une montre ancienne dont l'amplitude chute fortement quand le chronographe tourne a peut-être besoin d'une révision.
• Historique d'entretien : la révision d'un chronographe coûte plus cher que celle d'une montre simple. Demandez les factures et si les pièces d'origine ont été rendues.
• Pièces correctes : comparez le cadran, les aiguilles, la lunette et le mouvement avec la référence. Les pièces panachées sont fréquentes sur les chronographes vintage.
• Étanchéité : sauf indication contraire du fabricant, n'actionnez pas les poussoirs sous l'eau.

Les chronographes populaires sont très copiés. Avant de payer ou d'expédier, lisez notre guide comment repérer une fausse montre et vérifiez le numéro de série et le mouvement.

Combien vaut votre chronographe ?

Si vous possédez un chronographe et voulez savoir ce qu'il pourrait valoir, téléchargez quelques photos pour une estimation gratuite de la valeur de votre montre. Notez la référence, le mouvement et l'historique d'entretien si vous les avez. Pour une succession, une assurance ou un document écrit, vous pouvez commander une expertise de montre.

Marques suisses de chronographes de A à Z

42 marques suisses proposant des chronographes dans leur gamme actuelle ou passée. Cliquez sur une marque pour son histoire et son guide de valeur.

• Alpina – Startimer Pilot Chronograph, Alpiner Chronograph
• Angelus – Chronodate
• Audemars Piguet – Royal Oak Chronograph, Royal Oak Offshore, Code 11.59 Chronograph
• Baume & Mercier – Clifton Chronograph, Capeland
• Blancpain – Air Command, Fifty Fathoms Bathyscaphe Flyback Chronograph
• Breguet – Type XX, Type XXI
• Breitling – Navitimer, Chronomat, Premier, Top Time
• Carl F. Bucherer – Manero Flyback, Patravi ChronoGrade
• Certina – DS Chronograph, DS-2 Chronograph
• Chopard – Mille Miglia, Alpine Eagle Chrono
• Chronoswiss – Opus, Pacific Chronograph
• Eberhard & Co. – Chrono 4, Tazio Nuvolari
• Edox – Chronoffshore-1, Chronorally
• F.P. Journe – Centigraphe Souverain, Chronographe Monopoussoir Rattrapante
• Fortis – Official Cosmonauts Chronograph, Flieger Chronograph
• Frederique Constant – Flyback Chronograph Manufacture, Highlife Chronograph
• Gallet – MultiChron
• Girard-Perregaux – Laureato Chronograph
• Hamilton – Intra-Matic Auto Chrono, Chrono-Matic, Khaki Field Chrono
• Hublot – Big Bang, Big Bang Unico, Classic Fusion Chronograph
• IWC Schaffhausen – Portugieser Chronograph, Pilot's Watch Chronograph, Da Vinci Chronograph
• Jaeger-LeCoultre – Master Control Chronograph, Duomètre Chronographe
• Longines – Spirit Flyback, Avigation BigEye, Conquest Chronograph, Heritage Classic Chronograph
• Louis Moinet – Memoris
• Maurice Lacroix – Pontos Chronograph, Aikon Chronograph
• Mido – Multifort Chronograph, Ocean Star Chronograph
• Norqain – Adventure Sport Chrono
• Omega – Speedmaster, Speedmaster Moonwatch, Seamaster Diver 300M Chronograph
• Oris – Chronoris, Big Crown ProPilot Chronograph
• Patek Philippe – 5172 Chronograph, 5270 Perpetual Calendar Chronograph, Nautilus Chronograph, Aquanaut Chronograph
• Piaget – Polo Chronograph
• Rado – HyperChrome Chronograph
• Raymond Weil – Freelancer Chronograph
• Richard Mille – RM 011
• Rolex – Cosmograph Daytona
• TAG Heuer – Carrera, Monaco, Autavia, Formula 1
• Tissot – PRX Chronograph, PRS 516, Heritage 1973, Chrono XL
• Tudor – Black Bay Chrono, Heritage Chrono
• Ulysse Nardin – Marine Chronograph
• Universal Genève – Compax, Tri-Compax, Aero-Compax
• Vacheron Constantin – Overseas Chronograph, Cornes de Vache 1955, Harmony Chronograph
• Zenith – El Primero, Chronomaster Sport, Chronomaster Original, Defy El Primero 21

Autres types de montres

• Montres de plongée
• Montres d'aviateur
• Montres habillées
• Montres militaires
• Montres sportives
• Montres joaillières
• Montres squelettes

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