Montres d'aviateur : histoire, caractéristiques et marques suisses

Qu'est-ce qu'une montre d'aviateur ?

Une montre d'aviateur est une montre-bracelet conçue pour aider à piloter un avion. Sa première mission : se lire en une fraction de seconde, sous un mauvais éclairage, avec des gants et alors qu'il se passe beaucoup de choses dans le cockpit. C'est pourquoi la plupart des montres d'aviateur partagent quelques traits bien nets : un grand boîtier, un cadran noir avec de grands chiffres blancs, des aiguilles bien luminescentes et une couronne surdimensionnée facile à saisir.

Au-delà de ce look de base, le type se divise en plusieurs branches. On trouve des montres simples à trois aiguilles dans le style de la montre d'observation allemande, des chronographes pour chronométrer les étapes d'un vol, des montres de navigation avec une règle à calcul sur la lunette et des montres GMT qui affichent un second fuseau horaire pour les équipages long-courriers. Beaucoup sont aussi conçues pour résister au magnétisme, car les cockpits sont remplis d'instruments et d'électronique.

Les montres d'aviateur recoupent les montres militaires et les chronographes. La différence tient à l'usage : une montre de terrain militaire est faite pour les soldats au sol, et un chronographe généraliste peut être pensé pour la course automobile ou le quotidien. Une montre d'aviateur place la lisibilité et les fonctions utiles en vol au premier plan.

Histoire de la montre d'aviateur

L'histoire commence dès les toutes premières années du vol motorisé. À Paris, l'aviateur brésilien Alberto Santos-Dumont demanda à son ami, le joaillier Louis Cartier, une montre qu'il pourrait lire sans lâcher les commandes. Le résultat, en 1904, fut la Santos, l'une des premières montres-bracelets pour homme.

Les horlogers suisses ont rapidement suivi. Le 25 juillet 1909, Louis Blériot fut le premier à traverser la Manche en avion, de Calais à Douvres, en une quarantaine de minutes. Il portait une montre Zenith et, en 1912, il en loua la précision par écrit.

Longines s'est étroitement associée à l'aviation dans les années 1920 et 1930. Elle fournit des montres à la Fédération Aéronautique Internationale (FAI) à partir de 1919. Philip Van Horn Weems, officier de l'US Navy et professeur de navigation, travailla avec Longines sur une montre dont la trotteuse pouvait être synchronisée avec les signaux horaires radio sans bouger les aiguilles des heures et des minutes. Il déposa le brevet en 1929. Après son vol en solitaire au-dessus de l'Atlantique en 1927, Charles Lindbergh développa l'idée, et en 1931 Longines produisit la Lindbergh Hour Angle Watch. Sa lunette tournante et son cadran aidaient le navigateur à calculer la longitude à partir du soleil et d'une mesure au sextant. En 1935, l'US Army commanda des montres de navigation A-7 par l'intermédiaire de l'agent américain de Longines, Wittnauer.

En 1936, IWC à Schaffhouse lança sa Montre spéciale d'aviateur, réf. 436, une montre de 38 mm au mouvement antimagnétique qui fonctionnait sur une large plage de températures. En 1940, IWC construisit la Grande Montre d'Aviateur, réf. 431, selon le cahier des charges de l'armée de l'air allemande pour la Beobachtungsuhr ou B-Uhr (montre d'observation). Elle mesurait 55 mm, pesait 183 grammes, utilisait le calibre 52 T.S.C., et seuls 1 000 exemplaires environ furent fabriqués. La B-Uhr était aussi fournie par des fabricants allemands comme A. Lange & Söhne, Laco, Stowa et Wempe.

D'autres marques suisses fabriquaient des instruments pour l'aviation à la même époque. Oris présenta sa Big Crown Pointer Date en 1938, avec une couronne surdimensionnée que les pilotes pouvaient tourner avec des gants. Breitling breveta un chronographe à règle à calcul circulaire en 1941 et le sortit en 1942 sous le nom de Chronomat (voir notre guide Breitling). Heuer utilisait depuis 1933 le nom Autavia pour des compteurs de tableau de bord destinés aux voitures et aux avions.

Après la Seconde Guerre mondiale, IWC livra à partir de 1948 la montre de navigateur Mark 11. Elle fut utilisée pendant des décennies par la Royal Air Force britannique et d'autres forces aériennes, et Jaeger-LeCoultre fabriqua aussi des Mark 11. En France, l'armée publia un cahier des charges pour le chronographe Type 20 avec fonction retour en vol, une bonne réserve de marche et une bonne précision. Breguet et Vixa fournirent des Type 20 à partir de 1950, et Breguet vendit des versions civiles sous le nom de Type XX de 1954 à 1970.

Les années 1950 ont apporté l'ère des avions à réaction et des vols long-courriers. Glycine lança l'Airman en 1953 avec un cadran 24 heures, et elle devint populaire auprès des pilotes américains pendant les guerres de Corée et du Vietnam. En 1954, Rolex présenta la GMT-Master, réf. 6542, développée en pensant aux équipages de la Pan Am pour qu'ils puissent suivre deux fuseaux horaires sur les lignes transatlantiques. La même année, Breitling créa la Navitimer pour les membres de l'Aircraft Owners and Pilots Association (AOPA), avec le logo AOPA sur le cadran et une règle à calcul sur la lunette pour les calculs de vitesse, de distance et de carburant. Elle fut mise en vente libre peu après. En 1962, l'astronaute Scott Carpenter porta une Navitimer 24 heures dans l'espace.

Les années 1960 ont ajouté de la diversité. Le chronographe-bracelet Autavia de Heuer arriva en 1962 avec une lunette tournante. Omega sortit en 1969 la Flightmaster, un grand chronographe avec second fuseau horaire. En 1969, Breitling, Heuer et Hamilton, avec Dubois-Depraz, présentèrent l'un des premiers mouvements de chronographe automatiques, utilisé dans la Navitimer et l'Autavia.

La crise du quartz des années 1970 et 1980 frappa durement l'horlogerie mécanique suisse, et l'électronique de bord reprit bien des tâches autrefois accomplies au poignet. Les montres d'aviateur ont survécu comme outils et comme style. Le quartz apporta de nouvelles idées, comme la Speedmaster X-33 d'Omega et l'Emergency de Breitling de 1995, qui embarquait un petit émetteur de détresse sur 121,5 MHz. En 2002, IWC fit revenir la Grande Montre d'Aviateur dans un boîtier de 46 mm avec un mouvement maison, et ce renouveau porté par le design se poursuit depuis. Même Patek Philippe a ajouté une Calatrava Pilot Travel Time en 2015.

• 1904 – Cartier crée la Santos pour l'aviateur Alberto Santos-Dumont (contexte).
• 1909 – Louis Blériot traverse la Manche avec une Zenith au poignet.
• 1931 – Longines Lindbergh Hour Angle Watch.
• 1936 – Montre spéciale d'aviateur IWC.
• 1940 – Grande Montre d'Aviateur IWC, construite selon le cahier des charges B-Uhr.
• 1942 – Breitling Chronomat avec règle à calcul circulaire.
• 1948 – IWC Mark 11 pour la Royal Air Force.
• 1953 – Glycine Airman avec cadran 24 heures.
• 1954 – Rolex GMT-Master et Breitling Navitimer.
• 1995 – Breitling Emergency avec balise de détresse.
• 2002 – IWC relance la Grande Montre d'Aviateur.

Caractéristiques et technique

Lisibilité. Le cœur de toute montre d'aviateur est un cadran très contrasté, généralement noir avec des chiffres arabes blancs et des aiguilles luminescentes. Le style B-Uhr comporte souvent un triangle flanqué de deux points à 12 heures pour orienter la montre d'un coup d'œil.

Couronne et boîtier. Une grande couronne, souvent en forme d'oignon ou de cône, est plus facile à manipuler avec des gants. Les boîtiers sont souvent grands, d'environ 40 mm jusqu'à 46 mm pour les pièces modernes, et 55 mm pour la B-Uhr de la guerre. Un verre saphir sécurisé contre les chutes de pression brutales est courant sur les modèles modernes.

Protection antimagnétique. Les champs magnétiques peuvent faire avancer ou arrêter une montre mécanique. La norme internationale ISO 764 exige une résistance à 4 800 A/m. De nombreuses montres d'aviateur vont plus loin avec une cage intérieure en fer doux autour du mouvement ; la Grande Montre d'Aviateur IWC de 2002 résistait à 32 000 A/m.

Chronographe et retour en vol. Un chronographe permet au pilote de chronométrer une étape du vol ou une consommation de carburant. La fonction retour en vol (flyback) permet de remettre à zéro et de relancer le chronographe d'une seule pression, ce qui était une exigence clé du Type 20 français.

Règle à calcul. Une lunette tournante à échelles logarithmiques, comme sur la Navitimer, transforme la montre en calculateur de vol pour la vitesse, la distance, le carburant et les conversions d'unités.

GMT et affichage 24 heures. Une aiguille des heures supplémentaire qui fait un tour en 24 heures, souvent associée à une lunette 24 heures, indique l'heure du domicile ou l'UTC (heure Zulu). Certaines montres, comme la Glycine Airman, utilisent un cadran principal de 24 heures.

Stop-seconde. Beaucoup de montres d'aviateur arrêtent la trotteuse quand vous tirez la couronne, ce qui permet de régler l'heure exactement sur un signal horaire.

Montres d'aviateur suisses célèbres

• Montres d'aviateur Zenith (à partir de 1909) – Liées à la traversée de la Manche par Blériot ; la collection Pilot actuelle s'appuie sur cette histoire.
• Longines Lindbergh Hour Angle Watch (1931) – Un véritable instrument de navigation pour déterminer la longitude, toujours produit comme pièce patrimoniale.
• Longines Weems Second-Setting Watch – Permettait de synchroniser exactement la trotteuse avec les signaux horaires radio.
• Montre spéciale d'aviateur IWC (1936) – La première montre d'aviateur d'IWC, antimagnétique et conçue pour les variations de température.
• Grande Montre d'Aviateur IWC (1940) – La B-Uhr de 55 mm qui a défini le design classique de la montre d'aviateur.
• Oris Big Crown Pointer Date (1938) – Une grande couronne pour les mains gantées et une aiguille de date.
• Breitling Chronomat (1942) – A apporté la règle à calcul circulaire au poignet.
• IWC Mark 11 (1948) – Montre de navigateur utilisée pendant des décennies par la Royal Air Force.
• Breguet Type XX (1954) – Version civile du chronographe militaire français à retour en vol.
• Glycine Airman (1953) – Cadran 24 heures pour suivre deux fuseaux horaires, populaire auprès des pilotes américains.
• Rolex GMT-Master (1954) – Montre à deux fuseaux horaires développée en pensant aux équipages de la Pan Am.
• Breitling Navitimer (1954) – Chronographe à règle à calcul conçu d'abord pour les membres de l'AOPA.
• Heuer Autavia (1962) – Chronographe à lunette tournante, dont le nom évoque l'automobile et l'aviation.
• Omega Flightmaster (1969) – Grand chronographe avec second fuseau horaire.
• Breitling Emergency (1995) – Une montre avec émetteur de détresse intégré.

Les montres d'aviateur sur le marché de l'occasion

La marque, la référence, l'état et l'originalité déterminent la valeur, mais pour les montres d'aviateur, quelques points comptent encore davantage.

Provenance militaire. Les montres fournies à des forces aériennes, comme l'IWC Mark 11 ou les chronographes Type 20 français, sont recherchées lorsque les marquages réglementaires, les fonds et les papiers peuvent être rapprochés des registres. Les versions civiles ou sans marquage valent généralement moins que les pièces militaires avérées, et de fausses gravures militaires existent.

Cadrans et aiguilles d'origine. Beaucoup de montres d'aviateur vintage avaient une luminescence au radium ou au tritium. Les cadrans remplacés, les aiguilles reluminées et les boîtiers refaits font fortement baisser la valeur.

Références anciennes et rares. Les premières séries, comme les premières Navitimer avec le logo AOPA ou la première GMT-Master réf. 6542 avec sa fragile lunette en bakélite, suscitent un vif intérêt. Lors de la vente Geneva Watch Auction: EIGHT de Phillips en novembre 2018, une Rolex GMT-Master réf. 6542 a été adjugée 137 500 CHF. Les montres d'aviateur modernes des grandes marques s'échangent plus près de leur prix de vente, leur valeur dépendant de l'état, de la boîte et des papiers, et de l'historique d'entretien.

Quartz et pièces spéciales. Certaines montres d'aviateur à quartz ont leurs propres amateurs. Chez Phillips à Hong Kong, en mai 2023, un prototype d'Omega X-33 Flightmaster datant d'environ 1996 a été adjugé 82 550 HK$.

Ce qu'il faut vérifier avant d'acheter ou de vendre

• Fonctionnement de la lunette. Sur les montres à règle à calcul et les GMT, vérifiez que la lunette tourne en douceur, crante là où il faut et que les échelles s'alignent sur le cadran.
• Chronographe et retour en vol. Lancez, arrêtez et remettez à zéro plusieurs fois. Sur un flyback, appuyez sur la remise à zéro pendant que le chronographe tourne ; les aiguilles doivent revenir instantanément à zéro et repartir proprement.
• Aiguille GMT. Réglez le second fuseau horaire et vérifiez qu'elle saute ou avance correctement et reste alignée sur les index des heures.
• Cadran et luminescence. Repérez les cadrans remplacés, les chiffres réimprimés et les aiguilles reluminées qui ne correspondent pas. L'ancienne luminescence au radium doit être manipulée avec précaution.
• Marquages militaires. Comparez les gravures du fond avec les références et les plages de numéros de série connues. Demandez des documents quand un vendeur affirme que la montre a servi dans l'armée de l'air.
• Magnétisme et précision. Une montre qui se met soudain à beaucoup avancer est peut-être magnétisée ; un horloger peut le vérifier et y remédier rapidement.
• Révision et pièces. Demandez à quand remonte la dernière révision et si les pièces d'origine ont été conservées.

Les modèles populaires comme la Navitimer, la Grande Montre d'Aviateur et la GMT-Master sont très copiés. Lisez notre guide comment repérer une fausse montre avant de payer ou d'expédier.

Combien vaut votre montre d'aviateur ?

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Marques suisses de montres d'aviateur de A à Z

23 marques suisses proposant des montres d'aviateur dans leur gamme actuelle ou passée. Cliquez sur une marque pour son histoire et son guide de valeur.

• Alpina – Startimer Pilot
• Ball Watch – Engineer Master II Aviator
• Blancpain – Air Command
• Breguet – Type XX, Type XXI, Type 20
• Breitling – Navitimer, Chronomat, Aerospace, Emergency
• Fortis – Flieger
• Glycine – Airman
• Hamilton – Khaki Aviation, Khaki Pilot, Khaki Pilot Pioneer
• IWC Schaffhausen – Big Pilot's Watch, Pilot's Watch Mark XX, Pilot's Watch Chronograph, Spitfire, Top Gun
• Jaeger-LeCoultre – Mark 11
• Longines – Lindbergh Hour Angle Watch, Weems Second-Setting Watch, Spirit, Spirit Zulu Time
• Luminox – P-38 Lightning, F-117 Nighthawk
• Mathey-Tissot – Type 20
• Omega – Flightmaster, Speedmaster X-33
• Oris – Big Crown Pointer Date, Big Crown ProPilot, ProPilot X
• Patek Philippe – Calatrava Pilot Travel Time
• Revue Thommen – Airspeed
• Rolex – GMT-Master II, Air-King
• TAG Heuer – Autavia
• Universal Genève – Aero-Compax
• Victorinox – AirBoss
• Zenith – Pilot Type 20, Pilot Big Date Flyback
• Zodiac – Aerospace GMT

Autres types de montres

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