Montres squelettes : histoire, technique et marques suisses

Qu'est-ce qu'une montre squelette ?

Une montre squelette est une montre mécanique dont le mouvement a été évidé pour que l'on puisse voir à travers. L'horloger retire autant de métal que possible de la platine et des ponts, en ne laissant que l'ossature dont les roues, les ressorts et le balancier ont besoin pour fonctionner. Souvent, le cadran disparaît lui aussi, ou se réduit à un fin anneau portant les index des heures. Le résultat : une montre dont l'affichage de l'heure semble flotter au-dessus des pièces en mouvement.

Les termes se mélangent facilement, il est donc utile de les distinguer. Un véritable squelette est ajouré sur toute l'épaisseur du mouvement : vous pouvez le tenir face à la lumière et voir au travers. Ajouré est le terme plus large. Audemars Piguet l'emploie pour ses squelettes, et il peut aussi signifier que seule une partie d'un cadran ou d'un pont est évidée. Une montre open-heart (« cœur ouvert ») n'a qu'une seule ouverture dans le cadran, montrant généralement le balancier qui bat. La Heart Beat de Frederique Constant et la Jazzmaster Open Heart de Hamilton sont des montres à cœur ouvert, pas des squelettes. Un fond saphir ne montre que l'arrière d'un mouvement ordinaire et plein. Enfin, quelques montres utilisent du verre saphir pour les platines et les ponts eux-mêmes, si bien que le mouvement est transparent sans être squeletté au sens classique.

Les montres squelettes sont presque toujours mécaniques. La plupart sont des montres habillées ou de luxe, mais on trouve aujourd'hui aussi des squelettes sportives en acier, en titane et en céramique.

Histoire de la montre squelette

La montre squelette est née dans la France du XVIIIe siècle. On attribue souvent l'idée à l'horloger parisien André-Charles Caron, qui travaillait pour le roi Louis XV. Vers 1760, il commença à retirer du métal des platines et des ponts de montres de poche pour montrer le mécanisme. Peu de ses pièces ont survécu, si bien que l'origine exacte est difficile à prouver. En 1746, Caron avait pris pour apprenti un jeune homme, Jean-Antoine Lépine, qui devint plus tard son gendre et lui aussi horloger du roi. Lépine construisit ensuite des mouvements de montres de poche beaucoup plus plats et est considéré comme une influence majeure d'Abraham-Louis Breguet.

À partir de la fin du XVIIIe siècle, la technique se répandit en Europe, y compris dans la région de Genève. Les horlogers ne se contentaient pas de retirer du métal ; ils décoraient ce qui restait de volutes gravées, de feuillages et de remplages gothiques. Au XIXe siècle, la montre de poche squelette devint une pièce d'apparat de l'horlogerie de luxe et un objet de collection très prisé. Ces montres ont toujours été rares, car chaque platine devait être percée, limée et gravée à la main.

Lorsque la montre-bracelet s'imposa au XXe siècle, le savoir-faire suivit. Audemars Piguet fit de l'ajourage l'une de ses spécialités et créa plus tard son propre département dédié. Des spécialistes vendaient leur savoir-faire aux grandes marques : l'horloger suisse Armin Strom ouvrit son atelier à Berthoud (Burgdorf) en 1967 et fut engagé par de grandes maisons pour squeletter à la main de petites séries de leurs montres.

La crise du quartz des années 1970 et 1980 donna un nouveau rôle au squelette. Les montres à quartz bon marché et précises n'avaient rien à montrer à l'intérieur. Un squelette montrait exactement ce que les Suisses savaient faire et qu'une montre à pile ne pouvait pas offrir. Audemars Piguet investit fortement dans l'ajourage à partir des années 1970. En 1980, Corum lança la Golden Bridge, d'après une idée de l'horloger Vincent Calabrese : un mouvement baguette rectiligne suspendu dans un boîtier en saphir. En 1984, Armin Strom présenta à la foire de Bâle sa propre collection de montres squelettées à la main. L'ajourage arriva dans la Royal Oak en 1981, et en 1986 Audemars Piguet présenta un quantième perpétuel Royal Oak ajouré.

À partir des années 2000, le squelette changea de caractère. En 2001, Richard Mille présenta la RM 001, un tourbillon dont le mouvement squeletté faisait partie intégrante du design. La marque passa ensuite à des platines en titane et en carbone puis, avec la RM 56-01 en 2013, à une platine et des ponts en saphir. Les machines CNC et les nouveaux matériaux ont rendu possible un ajourage moderne et tridimensionnel, avec des ponts anguleux au lieu de volutes gravées. Des marques comme Hublot, Roger Dubuis, Zenith et les successeurs d'Armin Strom ont bâti des collections entières autour de ce principe. Dans le même temps, les maisons classiques ont continué à affiner le squelette extra-plat.

• Vers 1760 – On attribue à André-Charles Caron, à Paris, les premières montres de poche squelettées.
• 1967 – Armin Strom ouvre son atelier à Berthoud et se fait connaître pour le squelettage à la main.
• 1980 – Corum Golden Bridge et son mouvement baguette linéaire.
• 1981 – L'ajourage fait son apparition dans la collection Royal Oak.
• 1984 – Armin Strom lance sa propre collection de squelettes.
• 2001 – Richard Mille RM 001 au mouvement tourbillon squeletté.
• 2013 – Piaget présente une Altiplano au mouvement squelette automatique de 2,4 mm ; Richard Mille RM 56-01 à platine en saphir.
• 2019 – Breguet Classique Tourbillon Extra-Plat Squelette au mouvement de 3 mm.
• 2022 – Audemars Piguet Royal Oak Jumbo Extra-Plate Openworked avec le nouveau calibre 7124.

Caractéristiques et technique

Le squelettage est un exercice d'équilibre. Plus on retire de métal, plus on en voit, mais le mouvement doit rester assez rigide pour maintenir les roues alignées et garantir la précision de la montre. Un bon squeletteur décide d'abord quelles pièces peuvent perdre de la matière, puis découpe, puis termine chaque nouvelle arête.

Le squelettage à la main est la méthode traditionnelle. L'artisan perce de petits trous, y passe une fine scie de bijoutier et découpe chaque forme, puis façonne les contours à la lime. Cela peut prendre des heures, voire des jours, par pièce. Le squelettage à la machine recourt au fraisage CNC, à l'estampage, à l'électroérosion ou au laser. Il est plus rapide et moins cher et permet des formes 3D complexes, mais une fraise ne peut pas réaliser d'angles rentrants parfaitement vifs. Des angles rentrants vifs sont donc l'un des signes d'un travail à la main.

C'est la finition qui distingue un beau squelette d'un squelette bon marché. Sur un squelette, chaque arête découpée est visible ; elle doit donc être chanfreinée (biseautée, ce qu'on appelle l'anglage) et polie. Sur les plus belles pièces, les surfaces planes reçoivent un poli noir qui les fait paraître sombres ou brillantes selon l'angle. Les squelettes classiques sont souvent gravés à la main de motifs floraux ou architecturaux. Les squelettes modernes privilégient plutôt des ponts géométriques, des revêtements contrastés et des matériaux comme le titane, les composites de carbone ou le saphir.

Comme la majeure partie de la platine a disparu, la lisibilité est le point faible classique. Les marques la compensent par des aiguilles marquées, de la peinture luminescente, un rehaut ou un saphir teinté. Les mouvements squelettes sont aussi généralement fins et délicats ; beaucoup sont donc à remontage manuel ou utilisent des micro-rotors ou des rotors périphériques pour dégager la vue.

Montres squelettes suisses célèbres

• Corum Golden Bridge (1980) – le mouvement baguette dans un boîtier en saphir a fait de la montre entière un squelette, et elle est toujours fabriquée aujourd'hui.
• Audemars Piguet Royal Oak Openworked – l'ajourage dans la Royal Oak depuis les années 1980 ; la Jumbo Extra-Plate Openworked de 2022 utilise le calibre 7124 de 2,7 mm.
• Richard Mille RM 001 (2001) – la première Richard Mille, un tourbillon squeletté qui a donné le ton des squelettes techniques modernes.
• Ulysse Nardin Freak (2001) – une montre sans cadran, sans aiguilles ni couronne, dont le mouvement entier tourne pour indiquer l'heure.
• Piaget Altiplano Skeleton – un squelette extra-plat ; la pièce Only Watch de 2013 utilisait un mouvement squelette automatique de 2,4 mm dans un boîtier de 5,34 mm.
• Vacheron Constantin Métiers d'Art Fabuleux Ornements (2014) – quatre pièces ajourées et gravées inspirées de l'art ornemental, limitées à 20 exemplaires chacune.
• Breguet Classique Tourbillon Extra-Plat Squelette (2019) – un tourbillon squelette de 3 mm aux ponts en or, guillochés et anglés.
• Roger Dubuis Excalibur Skeleton Double Tourbillon – des ponts en forme d'étoile et deux tourbillons qui définissent le style squelette de la marque.
• Girard-Perregaux Laureato Skeleton (2017) – une version squelette de la montre sportive à bracelet intégré.
• Jaquet Droz Grande Seconde Skelet-One (2018) – la première montre squelettée de la marque, construite autour de son cadran en forme de huit.
• Zenith Defy Skyline Skeleton (2023) – le premier squelette de la gamme Skyline, au mouvement ajouré en forme d'étoile.
• TAG Heuer Monaco Skeleton (2023) – la Monaco carrée avec un mouvement chronographe Heuer 02 squeletté.
• Tissot T-Complication Squelette – un squelette à remontage manuel qui rend ce style accessible à un prix bien plus bas.

Les montres squelettes sur le marché de l'occasion

Les montres squelettes varient davantage en valeur que presque tout autre type, car l'appellation recouvre aussi bien des mouvements découpés à la machine en grande série que des montres ayant demandé des semaines de travail manuel. La marque, le mouvement et la qualité des finitions comptent plus que le mot « skeleton » sur le cadran.

Les pièces les plus recherchées viennent de maisons à longue tradition d'ajourage, comme Audemars Piguet, Vacheron Constantin, Breguet et Piaget, et de marques techniques modernes comme Richard Mille. Les squelettes gravés à la main, les squelettes extra-plats et les complications squelettées comme les tourbillons et les quantièmes perpétuels attirent les collectionneurs. Les travaux signés de squeletteurs connus, par exemple les premières pièces squelettées à la main d'Armin Strom, ont leurs propres amateurs. Les montres de poche squelettes anciennes des XVIIIe et XIXe siècles forment un marché à part, où le fabricant, l'état du mouvement et la qualité de la gravure sont déterminants.

L'originalité est essentielle. Une montre squelettée en usine vaut plus qu'un modèle standard ouvert ultérieurement par un tiers. Un ensemble complet avec boîte, papiers et justificatifs d'entretien aide, comme pour toute montre. Comme le mouvement est exposé, la moindre rayure, tache de rouille ou arête abîmée sur un pont se voit et fait baisser la valeur.

Ce qu'il faut vérifier avant d'acheter ou de vendre

• Usine ou aftermarket : vérifiez que la version squelette existe dans le catalogue de la marque et que la référence figurant sur les papiers correspond. Les mouvements squelettés après coup nuisent généralement à la valeur.
• Finitions : examinez les arêtes découpées à la loupe. Les belles pièces ont des chanfreins réguliers et polis ; les modèles bon marché montrent des arêtes brutes, plates ou rugueuses.
• Main ou machine : des angles rentrants vifs et une gravure à la main indiquent un travail manuel ; des angles rentrants arrondis évoquent l'usinage.
• État du mouvement : comme tout est visible, recherchez la rouille, la poussière, les ponts rayés, les roues tordues et les traces de réparations antérieures.
• Entretien : demandez quand et par qui la montre a été révisée pour la dernière fois. Les mouvements squelettes sont délicats et demandent un horloger qui les manipule avec soin.
• Cœur ouvert ou squelette : assurez-vous que la description est exacte. Une montre à cœur ouvert ne doit pas être vendue comme un squelette.
• Authenticité : les cadrans squelettes sont prisés des contrefacteurs ; lisez donc notre guide pour reconnaître une fausse montre.

Combien vaut votre montre squelette ?

Si vous possédez une montre squelette et souhaitez connaître sa valeur, envoyez quelques photos nettes du cadran, du fond et des éventuels papiers pour obtenir une estimation gratuite de la valeur de votre montre. Pour une succession, une assurance ou une belle montre de poche squelette ancienne, une expertise de montre écrite vous donne une valeur documentée.

Marques suisses de montres squelettes de A à Z

29 marques suisses proposant des montres squelettes dans leur gamme actuelle ou passée. Cliquez sur une marque pour son histoire et son guide de valeur.

• Armin Strom – Skeleton Pure, One Week Skeleton
• Arnold & Son – UTTE Skeleton
• Audemars Piguet – Royal Oak Openworked, Royal Oak Jumbo Extra-Thin Openworked, Royal Oak Double Balance Wheel Openworked
• Breguet – Classique Tourbillon Extra-Plat Squelette
• Chopard – L.U.C XP Skeletec
• Christophe Claret – Maestro
• Chronoswiss – Opus
• Corum – Golden Bridge, Golden Bridge Automatic, Golden Bridge Rectangle
• Cyrus Genève – Klepcys Vertical Skeleton Tourbillon
• Franck Muller – Vanguard Skeleton
• Frederique Constant – Classics Heart Beat (open-heart)
• Girard-Perregaux – Laureato Skeleton
• H. Moser & Cie. – Streamliner Tourbillon Skeleton, Endeavour Tourbillon Skeleton
• Hamilton – Jazzmaster Skeleton, Jazzmaster Open Heart
• Hublot – Big Bang Unico Sapphire, Classic Fusion Aerofusion
• Jaeger-LeCoultre – Master Ultra Thin Squelette
• Jaquet Droz – Grande Seconde Skelet-One
• Maurice Lacroix – Aikon Skeleton, Masterpiece Skeleton
• Patek Philippe – Calatrava Skeleton 5180/1R
• Perrelet – First Class Double Rotor Skeleton
• Piaget – Altiplano Skeleton, Polo Skeleton
• Raymond Weil – Freelancer Skeleton
• Richard Mille – RM 001, RM 027, RM 56-01, RM 27-05
• Roger Dubuis – Excalibur Skeleton Double Tourbillon, Excalibur
• TAG Heuer – Monaco Skeleton
• Tissot – T-Complication Squelette
• Ulysse Nardin – Freak, Blast Skeleton Tourbillon
• Vacheron Constantin – Métiers d'Art Fabuleux Ornements, Overseas Perpetual Calendar Ultra-Thin Skeleton
• Zenith – Defy Skyline Skeleton, Defy Classic, Chronomaster Sport Skeleton

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